Unter dem Begriff Kohlenhydrate werden Verbindungen zusammengefasst, die sich aus Kohlenstoff, Sauerstoff und Wasserstoff zusammensetzen und die gewisse chemische Gemeinsamkeiten aufweisen. Kohlenhydrate stammen vorwiegend aus dem Plfanzenriech, mit Ausnahme des Blutzuckers, des Muskel- und Leberglykogens und des Milchzuckers. Alle Plfanzen enthalten Kohlenhydrate, beginnend bei der Saccarose der Rüben bis zu den unverdaulichen Fasern der Baumrinde.

Katze wie Hund könnten ohne Kohlenhydrate in ihrer Nahrung auskommen, weil sie die notwendige Glukose selbst in Zellen aus Aminosäuren bilden können.

Nichtesdestotrotz werden ihre Organfunktionen durch die Zufuhr von Kohlenhydraten erheblich verbessert.

Glukose, Saccarose, Laktose und Stärke sind lediglich Energielieferanten, aber ihre botanische Herkunft und ihr Aufschlussgrad beeinflussen die Verdauungsabläufe. Unzureichen gegarte Nahrungsstärke kann Durchfall verursachen. Fasern, die ebenfallls zu den Kohlenhydraten gehören, spielen für den Transit der Nahrung und das Gleichgewicht der Bakterienflora eine wichtige Rolle; dies gilt beispeilsweise für Fructo-Oligosaccaride (FOS) und Mannan-Oligosaccaride (MOS).